알츠하이머 병는 진행적인 뇌세포의 퇴화로 치매증상을 야기하는, 가장 흔한 치매의 원인으로 전체 치매의 55-70%를 차지합니다.

알츠하이머 병의 명칭은 이 병을 1907년 최초로 발견한 독일의사 알로이스 알츠하이머(Alois Alzheimer)의 이름에서 유래하였습니다.

알츠하이머 병은 매우 서서히 발병하여 점진적으로 악화가 진해되는 경과가 특징이고, 초기에는 주로 최근일에 대한 기억력에 대해서 문제를 보이다가 진행하면서, 진행되면서 다른 여러 인지기능의 이상을 동반하게 되며 종구에는 모든 일상생활 기능을 상실 하게됩니다.

알츠하이머병의 자연경과는 상당히 다양하지만, 대략 증상 발현부터 진단까지 2~3년, 진단으로부터 요양시설(nursing home)에 머무르게 되는 기간까지 3~6년, 요양시설에서 사망까지 약 3년 정도로 총 유병기간은 9~12년입니다.

알츠하이머병은 뇌조직 검사에서 베타아밀로이드 단백질이 침착되면서 생긴 노인반(senile plaque) 및 타우 단백질이 과인산화되면서 형성된 신경섬유다발(neurofibrillary tangle)등 특징적인 병변이 관찰되면, 신경세포 소실로 인해 뇌위축 소견이 보입니다.

노인반(senile plaque)는 주로 기억과 학습에 관여하는 뇌의 측두엽과 두정엽에 쌓이는데, 이곳 피질은 기억, 언어 등의 인지 기능에 필수적이므로 이들 물질이 쌓이면 치매증상을 보이게 됩니다.

알츠하이머병은 여성이 평균 2배 정도 더 잘 걸립니다. 이외에 알츠하이머병에 잘 거리는 위험요소는 나이가 많을수록, 학력이 낮을수록, 직계 가족 중에 치매 환자가 있는 경우, 심한 머리 손상(교통사고, 낙상)이나 약하지만 반복적으로 머리 손상(권투선수)을 입은 경우, 다운증후군 환자, ApoE 유전자형에서 4형의 대립유전자를 가지고 있는 경우 등입니다. 그러나 위에 언급한 내용들이 절대적인 것은 아닙니다. 유전적 원인과 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하여 사람마다 병의 발생 빈도가 달라집니다.